La capacità dell'uomo di riconoscere i volti è sviluppatissima, tuttavia sono ancora molti gli aspetti del modo in cui ciò avviene che sfuggono alle neuroscienze e alla psicologia. Uno dei modi migliori per capire come funzioni un processo è quello di esaminarne le differenze con i casi in cui esso non va a buon fine.
Per questo un gruppo di ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha pensato di studiare una classica situazione in cui a tutti capita di non riuscire a identificare un volto anche se questo è ben noto: quando cioè lo osserviamo sul negativo di una fotografia. "In questo caso non è stata tolta alcuna informazione, ma non di rado le facce diventano estremamente difficili da riconoscere", osserva Pawan Sinha, che ha diretto lo studio e firma con i collaboratori un articolo sui Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Nello studio i ricercatori hanno iniziato a studiare i rapporti di luce e buio nelle diverse zone del viso, scoprendo che in quasi tutte le condizioni di illuminazione normale gli occhi di una persona appaiono più scuri della fronte e dell'area della bocca. Hanno pertanto ipotizzato che la difficoltà di riconoscere i visi nei negativi sia legata alla distruzione di questa caratteristica molto stabile.
Per testare l'ipotesi, Sinha e collaboratori hanno chiesto a una serie di soggetti di identificare le fotografie di persone molto famose in immagini positive, negative e di un terzo tipo, ossia in negativi nei quali però venivano ristabiliti i corretti rapporti di luminosità fra gli occhi e il resto del volto. E' così risultato che per queste immagini "chimeriche" il riconoscimento avveniva molto più facilmente rispetto ai negativi normali, ma anche rispetto ad altre immagini chimeriche nelle quali il corretto rapporto di luminosità non era stato ristabilito per l'area degli occhi, ma per altre parti del viso, come per esempio quella della bocca.
Lo studio ha diverse ricadute. Studi precedenti hanno dimostrato che quando fissano una persona, i soggetti autistici tendono a concentrare l'attenzione sulla bocca, e ciò potrebbe quindi spiegare perché queste persone mostrano spesso una difficoltà di riconoscimento dei volti.
La ricerca può inoltre condurre a un miglioramento degli algoritmi di riconoscimento visivo delle persone.
Fonte: http://lescienze.espresso.repubblica.it